Passage de la Sierra

Nous voilà rassuré, ce matin mercredi, le vent est retombé à Jean et on va pouvoir repartir. On se retrouve au restaurant de l'hôtel-casino où on a pris notre table habituelle. On fait le point météo: un système frontal arrive depuis le Pacifique et passera sur Los Angeles vendredi, c'est donc préférable de ne pas monter au nord-ouest à la rencontre de ce front ou de se faire rattraper, mais il est préférable de passer les montagnes de la Sierra Nevada au sud et de gagner la région de Los Angeles un peu plus vite. Malheureusement, ça veut dire qu'on va devoir renoncer à survoler la région de San Francisco au nord de notre parcours prévu.
Nous voilà alors partis de Jean pour Kern Valley au sud de la Sierra Nevada, via Lone Pine. On croise à Jean les parachutistes qui cette fois peuvent aussi voler car il n'y a plus de vent.
Décollage, Claude vole cette fois avec Alex dans le 59U qui est en patrouille avec Sam et Raphaël dans le 1LP, puis les deux Philippe dans le 20Z. On ne résiste pas à se dégourdir les roues en faisant un touch à Sky Ranch, un terrain au nord-ouest de Jean, puis cap sur Shoshone, à l'entrée de la Death Valley.

Et là c'est le spectacle son et lumière: les exclamation de passagers et des belles choses plein les mirettes. La plaine de la vallée de la mort est une plaine salée immense orientée nord-sud, sous le niveau de la mer, entourée de montagnes de 3000m. Le couleurs sont à couper le souffle et les formations géologiques environnantes sont splendides et très variées. On croirait que les taches blanches sont de la neige, mais c'est du sel, car ici il fait 50°C en été, et il n'y a presque pas de précipitations, donc quasi pas de végétation. La route du parc national sillonne dans le fond la vallée et nous permet de garder la notion l'échelle. On est à 6000ft environ où la vue est splendide et on voit deux de nos avions en patrouille à quelques pieds du sol, avec leur ombre qui suit le relief. C'est un bon exercice d'essayer de les repérer. 


On entame une descente dans les montagnes de toutes les couleurs et quelques minutes plus tard on se retrouve derrière Philippe et Claude, sur la croûte de sel et notre altimètre indique -100 ft, on voit les voitures d'en-dessous...

On poursuit, vers Furnace Creek, les dunes de sable jaune de Stovepipe, et le cratère de Uhubehe avec sa roche noire. C'est là le point le plus au nord de notre parcours cette année. On repart au sud, en direction de Lone Pine, en faisant un passage au célèbre lac où les pierres laissent des traces dans le sable avec le vent. Mais aucune trace en vue...les pierres seraient-elles en vacances aussi?

Avant de poser à Lone Pine, on survole l'exploitation saline du lac Owens, au sud de Lone Pine. C'est un environnement coloré qui doit être bien hostile aux machines de chantier qui y circulent, mais les formes et couleurs sont splendides.

En toile de fond, les montagnes de la Sierra Nevada nous rappellent nos Alpes nationales, et on voit bien le mont Whitney sous la neige, avec ses 14449ft, soit 4404m. Ca fait du bien de s'arrêter, après 2h30 de vol et d'émotions.
La patronne de l'aérodrome nous propose de passer la commande des sandwichs et d'aller nous les chercher au resto du coin. Quel accueil!
On découvre grâce à une photo dans le vieux lobby du club-house, qu'ici-même en 1914, il y a cent ans, posait un avion qui avait survolé le mont Whitney pour la première fois. Sacré exploit pour l'époque!
Nous voilà repus, la soif de nos avions étanchée : on peut repartir.
Cap au sud, sur notre destination du jour Kern Valley. Nous repartons sur le lac salé pour quelques belles images à basse altitude, survol de l'autoroute et jeux d'ombres avec la police sur la route...

On longe de belles formations volcaniques qui sont dans une zone militaire interdite comme il y en a beaucoup ici.

Puis cap à l'ouest sur Kern Valley, petit terrain logé au fond de sa vallée verdoyante. Le vent est de vallée est fort, mais bien dans l'axe, et après quelques minutes, voilà nos 4 machines au bercail, alignées comme à l'armée, pour la nuit.

Steve, un iranien d'origine au large sourire, nous accueille et nous loue sa vieille Oldsmobile aux pneus mal gonflés pour nous permettre de rejoindre le village de Kernville. C'est drôle de voir un autocollant "CH" par ici.

C'est l'heure de l'apéro, au frais, car le vent souffle et une fois le soleil couché, la température retombe vite. On déniche un petit restaurant italien et la soirée finit en disco mobile dans l'Oldsmobile pilotée par Alex... :)